Nel 1158 il giovane Alberto da Giussano salva fortunosamente la vita a un cavaliere, nelle campagne circostanti Milano. L'uomo è Federico I di Hohenstaufen, detto Barbarossa, l'imperatore tedesco che controlla tutta l'Italia del Nord e che ora vorrebbe spostarsi a sud e unificare l'intera penisola. Un incontro a cui il Caso ne farà seguire altri, e che segnerà le vite di entrambi. Da una parte lo straniero conquistatore, dall'altra l'italiano che lotta per la libertà.