1994: Nelson Mandela (Morgan Freeman) è il presidente neo-eletto del Sudafrica. Ancor prima di affrontare la politica estera ed economica, la sua attenzione e il suo impegno sono rivolti al malessere interrazziale che avvelena la nazione e all utopia di una pacificazione collettiva (la famosa nazione arcobaleno). E così, mentre la maggioranza nera che l ha votato si aspetta una serie di colpi di mano che ribaltino gli equilibri sociali, Madiba (come lo chiamano i suoi sostenitori) agisce non per pareggiare i conti, ma per annullare i calcoli. Il nucleo della sua iniziativa è il sostegno incondizionato degli Springbooks, la squadra nazionale di rugby, storicamente avamposto dell orgoglio afrikaner (la minoranza bianca). E il capitano Pieenar (Matt Damon), a capo di una formazione che conta un solo giocatore nero, si trasforma nel simbolo di una nazione intera che sta provando a rialzarsi in piedi.